Berenice Abbott

Berenice Abbott est née le 17 juillet 1898 à Springfield dans l’Ohio. Elle a contribué à faire connaître l’œuvre d'Eugène Atget, à ce titre elle a une sensibilité particulière pour la photographie architecturale même si l’américaine est aussi souvent associée à la photographie de portraits (elle vulgarisera l’œuvre de Lewis Hine) ou à l’imagerie scientifique (En fin de carrière elle s’orientera vers de la photographie scientifique). Berenice Abbott est issue d’une famille décomposée où elle subit une enfance malheureuse qu’elle fuit en rejoignant l'université de l'Ohio à l’âge de 19 ans pour y étudier le journalisme. Puis elle intègre les Beaux-Arts de la ville de New York où elle fréquente Greenwich Village et ses cercles d'artistes et d'intellectuels. Elle y rencontre la baronne Elsa von Freytag-Loringhoven ou encore Man Ray et Marcel Duchamp deux des fondateurs du mouvement Dada.

Elle part à Paris en 1921 pour étudier la sculpture chez Emile Bourdelle à Paris, et se forme ensuite auprès du photographe Man Ray en tant qu’assistante photographique ; avant d’ouvrir son propre studio photo en 1926. Elle connaît très vite le succès puisque André Gide, Jean Cocteau, James Joyce, Marie Laurencin, Pierre de Massot, Max Ernst ou André Maurois y sont photographiés. A l’aide de cadrages serrés et avec une ferme volonté de dépouillement, elle photographie la bohème artistique et intellectuelle parisienne, et participe à plusieurs expositions modernistes à Paris, à New York ou à Stuttgart. Après avoir découvert Eugène Atget en 1925 grâce à Man Ray, elle lui achète quelques tirages. Quand ce photographe dont elle admire tant le travail décède, elle profite de sa bonne situation financière pour acheter toutes les archives négligées restantes du photographe avec le soutien du galeriste Julien Levy. Elle ne cessera de défendre son œuvre par des livres et des expositions, ce sera un déchirement quand, plus tard, elle devra céder la moitié de ses droits. A cette époque, elle collabore également au nouveau magazine français illustré « VU ». Puis elle part étudier la photographie à Berlin en Allemagne.

En 1929, à l’occasion d'un retour aux États-Unis pour y travailler comme photoreporter, elle est surprise par les changements qui s’opèrent sur la ville qu'elle habitait huit ans auparavant. New York est en train de disparaître ! Elle entreprend alors de représenter les transformations urbaines selon les principes méthodiques d’Atget. Ce sera l'origine de son premier projet photographique d'envergure : « Changing New York » qui aboutira en 1939 à une exposition au musée de la ville de New York. Ce projet est réalisé à l’initiative de l’administration américaine dans le contexte de la crise économique qui touche le pays. Conçue à la fois comme une documentation sur la ville et une œuvre artistique, cette vaste commande gouvernementale montre les changements de la métropole, en saisissant la structure urbaine et les contrastes entre l’ancien et le moderne. Le projet de l’artiste est de saisir le changement permanent d’une ville en perpétuelle mutation. Mêlant d’anciens immeubles et des commerces aux éléments modernes, tours ou gratte-ciel gigantesques et édifices moins imposants du passé... Les vitrines et les marchandises empilées côtoient des bâtiments entiers ou des fragments d’architectures, de ponts ou de bateaux. Par cette série, la photographe s’inscrit dans la vague documentaire des années 1930 : envisagée à l’origine comme une œuvre à visée artistique distincte des travaux de photographes simplement soucieux de documentation, « Changing New York » assumera au fil du temps sa vocation d’archives. C’est une chronique de plus de 300 photographies en noir et blanc d’une ville en mutation à l’époque de la dépression grandissante. En 1935, elle reçoit le soutien du Federal Art Project, fonds de soutien aux arts visuels inscrit dans le cadre de la Works Progress Administration, vaste programme fédéral de relance décidé par le gouvernement Roosevelt dans la continuité du New Deal.

Berenice Abbott meurt le 9 décembre 1991, à l'âge de 93 ans, à Monson dans le Maine.

Vous pourrez découvrir une impressionnante série de photographies de New York prises par Berenice Abbott ici https://collections.mcny.org/Explore/Highlights/Berenice%20Abbott/

Quelques unes de ses photographies sont dans le portfolio :